El negocio de llantas de reemplazo en Europa, reportó un crecimiento del dos por ciento durante el año pasado, así lo reportó la Asociación Europea de Fabricantes de Caucho y Neumáticos (ETRMA).
Sin embargo, este resultado no es representativo de la situación general que guarda el sector, pues los índices de crecimiento registrados en China, Brasil y EUA, por ejemplo, fueron mucho más altos.
En ese sentido, Continental, ha invertido más de dos mil millones de euros en la expansión sistemática de su capacidad mundial de producción de llantas. Gracias a ello, en los últimos años, el cuarto mayor actor en la industria mundial de llantas, ha preparado el terreno para un crecimiento sostenible y a largo plazo.
El mayor programa de inversión en la historia de la corporación fue diseñado para distribuir las actividades de producción y ventas de manera más uniforme en todo el mundo, con el objetivo de largo plazo de superar al mercado en términos de crecimiento. Esto resulta especialmente cierto en el caso de Brasil, Rusia, India, China y EUA. En Europa, Continental ya es uno de los principales fabricantes de llantas, tanto para el sector de equipo original, como para el negocio de reemplazo.
El lanzamiento del programa de inversión tuvo lugar en el segundo semestre de 2011, cuando Continental asumió el control de Modi Tyres Company Limited (MTCL) en India.
Posteriormente esta empresa fue rebautizada como Continental Tyres India Limited y hoy se dedica a la producción y venta de llantas de construcción diagonal para camiones y autobuses y radiales para automóviles. En India, Continental se está concentrando primordialmente en el negocio de reemplazo, para lo cual, a finales de 2014, introdujo las líneas de llantas premium para auto ContiMaxContact MC5 y ContiComfortContact CC5, desarrolladas expresamente para el mercado indio.
De manera paralela, en la planta de Kaluga en Rusia, la expansión se ha orientado desde un principio hacia la demanda de llantas tanto OEM como de reemplazo para vehículos de los fabricantes líderes en el mercado, debido en gran parte al hecho de que diversos representantes del ramo automotriz, incluida la empresa Volkswagen, también se encuentran ubicados en Kaluga. La construcción de la planta dio inicio en noviembre de 2011 y concluyó, antes de lo previsto en el calendario original, en menos de dos años.
La llegada de la producción de llantas a Kaluga vino a fortalecer la presencia manufacturera con que ya contaba Continental, dedicada a unidades de control de motores y otros componentes electrónicos. Mientras que la inversión en nuevas plantas de producción en India y Rusia responde principalmente a la necesidad de impulsar el desarrollo estratégico de nuevos mercados, la expansión en EUA es resultado de un incremento pronunciado en la demanda de llantas Continental para automóviles y camiones livianos, tanto en el segmento de reemplazo como de equipo original. En la nueva planta de llantas de Sumter, Carolina del Sur, que también representa un hito importante para la expansión del negocio de neumáticos de la corporación en la Unión Americana, se prevé que la capacidad de producción anual alcance alrededor de los cinco millones de llantas hacia fines de 2017. En una segunda fase, los planes contemplan un incremento en la producción hasta el máximo de capacidad – unos ocho millones de llantas – para el año 2021.
Expansión también es el nombre del juego en otros puntos del mundo. Destacan la nueva planta en Hefei, China, que empezó a operar en mayo de 2011, que con una capacidad de producción anual planeada de cuatro millones de llantas, provee principalmente al mercado chino de llantas premium de alta calidad. La capacidad máxima potencial de la planta de Hefei, con las instalaciones actuales, es de 16 millones de llantas al año. La Unidad de Negocios de Dos Ruedas comenzó a producir llantas premium para bicicleta destinadas al mercado asiático en Hefei en 2012.
